Ночь выкатилась поздно и резко, как и подобает тёмному времени суток в середине лета. Луна была того же цвета, что и культура, поросшая здесь, и больше была похожа на маленькое зеркальце, которое кто-то прикрутил на тёмно-синий небосвод. Такого неба в городе Арчибальд никогда не видел - в самую высь всегда поднимались жаркие лучики от фонарей, горящих в это время окон и всего того человеческого великолепия, медленно разъедающего чувствительный собачий нос. Им-то Арчи и втянул свежий ночной воздух, в котором смешалась кошачья шерсть, полевые цветы и речная сырость.

Пёс осторожно пролез под деревянной изгородью и тут же начал смотреть по сторонам. Его никогда не пугали чудовища, называемые машинами, но хозяин всегда оглядывался, прежде чем перейти дорогу. Чем дольше сеттер находился на озёрной территории, тем слабее был запах, источаемый гремящей тропой - кобель уже давно не видел машин и не слышал их рёва, но всё равно не мог отказаться от привычек давно умершего мистера Шефера. Мистер Шефер... он никогда не использовал вонючий одеколон, чтобы не спугнуть добычу!

В своих думах Арчибальд медленно перешёл на другую сторону трассы и вновь преодолел оградку, с которой осыпалась почти половина белой краски. Цепляясь свалявшейся шерстью за колкие колосья, кобель прокладывал дорогу поближе к воде. Он ни на секунду не забывал, что за ним бодро шагает Спотти, но никак не мог выдавить из себя и слова, делая вид, что в патруле просто не принято говорить.

Вокруг было очень тихо и темно. Остановившись на противоположном крае поля Арчи взглянул в низ на ровную гладь озера. Оно было по-своему красиво, но как-то слишком пусто - ни тебе крикливых уток, ни даже плещущейся у берега рыбы. Все мысли пса вновь сводились к прошлому, щемили сердце и бередили душу. Наконец он решился поделиться своей тоской со спутницей, и, повернув голову, тихо заговорил:

- Ты уже стала частью стаи, а нам никак не удавалось поговорить друг с другом наедине. Лорд в последнее время неразборчив, раз не заставляет себя спрашивать новеньких о причинах их выхода из прежнего русла. Откуда ты? Почему решила присоединиться несмотря на столь странный набор личностных качеств вожака?

Как и всегда, охотник был прямолинеен. Возможно, самке даже незнакома такая его манера речи, но это ещё не значит, что Арчи будет тщательнее обдумывать слова перед тем, как произнести их. Преодолев третью за этот вечер оградку и собрав на шерсти продолговатые куски краски, серые от пыли, пёс присел возле какого-то куста и взглядом пригласил Спотти присесть рядом. Им было некуда торопиться, а отсутствие поблизости котов играло собакам только на лапу.

Арчибальд слушал внимательно и не перебивал. Пока Спотти говорила, он словно невзначай опустил взгляд до её лап и обратно, охватив тем самым всё её тело. Действительно, в этой собаке не было ничего породистого - только набор изуродованных многолетними скрещиваниями признаков. Её экстерьер каждым пятнышком и каждой старой раной мог рассказать историю от самого рождения до сегодняшней ночи, но так глубоко вдаваться в чужую судьбу Арчи нисколько не хотелось.

Рассказ о хозяевах и их детёныше несколько смутил пса. Он никогда не приближался к детям и понятия не имел, что от них можно ожидать. Он навострил уши и даже начал сопереживать суке, особенно на моменте, когда её оставили посреди леса.

- Лес не такой страшный, как может показаться, Спотти. Я со своим хозяином провёл там отдельную, ни на что не похожую жизнь. Может, для тебя привычна духота города, но я всей душой тянусь в эти дикие земли.

Кобель немного помолчал, прикрыв глаза. Он вспоминал свою первую охоту. Тогда мистер Шефер выпустил его с поводка и дал вволю набегаться, обнюхать каждый куст, попробовать каждую ягодку, даже поваляться в листве и свыкнуться с новой обстановкой. Хозяин смеялся, а хвост Арчи ни на секунду не останавливал безумного вращения. Удивительно, насколько настроение человека может влиять на настроение собаки. Приоткрыв глаза и посмотрев на зажатую Спотти, пёс тихо вздохнул. Да, эта собака натерпелась от человека, но всё равно хочет вернуться на их территории.

- Чувствуешь запах как усилился? И остров... твою ж, посмотри сколько там котов! Что же они задумали? - ругательство суки несколько взбодрило Арчибальда и выдернуло из тоскливых дум.

- И правда, оттуда разит котами. Их явно больше, чем мы когда-либо видели. Это собрание объясняет, почему здесь так пустынно. Думаешь, нам стоит доложить об этом Лорду?

В очередной раз Арчи включил послушную собаку. Охотник не мог иначе - его учили подчиняться инстинкты, тренеры, хозяин - все, к кому только можно было испытывать хоть толику уважения. Пёс поднялся вслед за спутницей и снова втянул в себя воздух.

Пока Спотти обрабатывала слова Арчи, он внимательно смотрел в сторону острова. Вскоре пёс заметил тонкое деревце, переброшенное через воду. "Неужели сами коты смогли соорудить себе такой мост? Удивительно!" - подумал он, искренне удивляясь увиденному. Затем Арчибальд разглядел на дереве горящие кошачьи глаза, в которых играли блики озера. Атмосфера, царящая в паре десятков метров от собак, не на шутку испугала охотника. От котов веяло какой-то мистической аурой, словно за ними наблюдали не только разведчики своры, но и сами звёзды, и даже луна. Быстро переведя взгляд на ночное светила, пёс успокоился - он по привычке выбрал укромное место для посиделок со Спотти, и со стороны водоёма было бы не разглядеть пятнистые шкуры шпионов в тени пушистого куста.

- Котов в лесах словно вырастили ненавидеть собак, я просто не понимаю, зачем нужно было гонять меня несколько дней.

- Тебя гоняли коты? - улыбнулся Арчи. - Похоже, тебе просто необходимо пройти курс молодого бойца, чтобы впредь быть не жертвой, а охотником.

- Впрочем, если бы ты ощетинилась и припугнула их, они стали бы ненавидеть весь наш род ещё больше, - после небольшой паузы добавил он.

Нежелание Спотти сразу же доложить обстановку Лорду не понравилось Арчибальду. Не будь её рядом, сеттер сразу же поторопился вернуться к стае, чтобы совместными усилиями определить, опасно ли это собрание котов или нет. Сам Арчи не питал никакой злобы или слепой ненависти к котам, наоборот, они в какой-то мере нравились ему и вызывали уважение из-за своей тяги к жизни и сплочённости. Но, выслушав предложение спутницы, он уже не мог прослыть трусом и отказать ей - всё-таки, он не хотел задеть её гордость и решил поощрить смелость. А ещё ему просто не хотелось спасать её от очередной погони диких воителей.

- Моя порода для того и была выведена, чтобы плавать и приносить хозяину подбитых птиц из воды. И зимой, и летом мне приходилось с головой окунаться в чистые воды, быстро, но аккуратно хватать пернатую тушку и получать похвалу уже на берегу. Мы могли часами лежать в укрытии и издавать звуки, схожие с криком уток, а потом оглушать озёра и реки громким оружейным выстрелом, - глаза Арчибальда с каждым словом становились всё ярче и счастливее. - Так что... да, я умею плавать. И помогу тебе, если что-то пойдёт не так.

Уверенной походкой пёс спустился к воде и зашёл в неё сразу же по локтя. Он обернулся к Спотти, на его губах была улыбка - он не только был рад оказаться в привычной стихии, но и пытался показать, что ничего опасного в водоёме нет. На их пути оказались разного рода озёрные травы - камыши, рогоз, что-то ещё, чьего названия Арчи не знал, а также целые кочки, на которые можно было опереться лапами и передохнуть. К таким кочкам кобель старался периодически подплывать, то прячась от возможных кошачьих взглядов, то давая отдых своей спутнице.